Древние способы навигации, казалось бы, уже достаточно документированы и изучены: мох растёт на северной стороне деревьев в северном полушарии и на южной в южном полушарии, полюс можно найти с помощью определения положения Солнца, Луны или звёзд на небосклоне. Однако всё это не поможет в открытом море где-нибудь в Северной Атлантике в туманный или пасмурный день.

Так или иначе, задолго до открытия компаса как раз в этих водах викинги успешно подходили к берегам Исландии, Гренландии и даже Северной Америки. Их методы навигации до сих пор являются предметом научных споров. Одно из обсуждений касается мифического «солнечного камня», с помощью которого, согласно сагам, викинги осуществляли навигацию. Недавние исследования команды учёных под руководством Ле Флока (Le Floch) подтвердили эти предположения. Загадочный камень мог быть, например, куском кристалла исландского шпата (форма карбоната кальция). Данный кристалл обладает одной интересной особенностью - двойным преломлением. Это означает что свет, проходящий через кристалл, разделяется на два луча, путешествующих с разной скоростью. Сочетание двойного преломления и поляризации света атмосферой Земли позволяет в некоторых условиях использовать кристалл для определения положения солнца даже когда оно скрыто в тумане или облаках. Однако, использование такого метода навигации требовало не только хорошего знания традиционных методов морской навигации (в чём викинги были признанными мастерами), но и таких разделов физики как оптика.